随着扎克伯格（Mark Zuckerberg）把Facebook改名为Meta，还将Facebook作为子企业，元宇宙这个词又一次被推到了舆论的风口浪尖上。
元宇宙到底是什么？为什么国内外巨头纷纷压住该赛道？
“元宇宙”（Metaverse）起源于29年前科幻小说《雪崩》，小说中将人类未来的生活描写为数字世界，人们在虚拟世界中相互交流。目前这个概念还没有一个非常明确的说法，但总体来讲就是一个由多宇宙互连、持久而鲜活的数字世界，玩家可以在里面生活、工作、娱乐、购物、学习等等，甚至可以在这个世界赚取数字货币，然后在现实中兑换或者直接使用。总之，玩家可以在这个世界里做很多事情，俨然另一个次元世界。
如果你还不能理解，那么不妨去观看《头号玩家》《黑客帝国》这部电影，也许就会明白什么是元宇宙。
元宇宙（Metaverse）这个词是尼尔·斯蒂芬森Neal Stephenson在1992年的科幻小说《雪崩（Snow Crash）》中创造的。在小说中，人类以某种化身的形式出现，在一个以现实世界为隐喻的三维虚拟空间中交流和互动。斯蒂芬森用这个词来形容一个基于虚拟现实的互联网继承者。早在1981年的中篇小说《真名(True names)》中，类似于元宇宙的概念就以各种各样的名字出现在赛博朋克类型的小说中。斯蒂芬森在《雪崩》的后记中表示，在完成小说后，他了解了《Habitat》，这是一款类似于《Metaverse》的早期MMORPG。
Metaverse这个词由前缀“meta”(意为超越Beyond)和词干“verse”(由宇宙“universe”的逆构词)组成。通常用来描述互联网的未来形态：由持久的、共享的、3D虚拟空间连接到一个可感知的虚拟世界。广义上的元宇宙不仅指虚拟世界，还指整个互联网，包括增强现实（AR，augmented reality）的整个范围。
在元宇宙概念出现之前，网络空间（cyberspace）的概念首次出现在威廉·吉布森(William Gibson, Omni, 1982年7月)的短篇小说《Burning Chrome》中。网络空间的概念提倡的是虚拟性和包容性，而元宇宙的不同点在于“反映了跨越所有表征维度的共享在线空间的整体”，即：超越了虚构的概念，将各个维度的空间整合为一个有机的整体。它是笛卡尔式的身心分离，Metaverse允许用户在访问它的环境的同时仍然意识到他们所在的现实世界。因此，也可以将其称之为虚拟与现实的有机结合。
元宇宙的未来走向会是怎么样的？
简单的说，元宇宙就是一个共享的、虚拟3D世界，并与现实世界有机的联系起来。如同现在的互联网世界一样，元宇宙也将是一个真真切切存在的世界。如同平行宇宙一样，元宇宙给我们每个人将提供另外一个生存的世界，而且是一个可以让我们可以“自由”进出的世界。只是，随着元宇宙的发展，它与现实物理世界的联系越来越紧密，就像现在很多人的生活已经与网络密不可分，导致最终让人类已经无法分清自己所处在哪个世界了。
元宇宙具有三个主要的特点：
- 交互：个人可以与元宇宙之内的事物进行交互、也可以与这个元宇宙中的其他人进行交互；
- 沉浸：通过视觉、听觉，甚至味觉和触觉等全面沉浸在元宇宙中；
- 协作：人与人、人与机器、机器与机器之间全面协作，如同在现实的物理世界中一样。
元宇宙生态系统允许人类用户在一个自我维持、持久和共享的领域中生活和游戏。因此，元宇宙生态系统需要考虑以用户为中心的元素，包括化身、内容创造、虚拟经济、社会可接受性、安全和隐私、信任和问责等机制与制度的建立。
虽然元宇宙的实现看似还很遥远，但是实际上互联网已经实现了部分的元宇宙的功能。各种视频会议、在线游戏、加密货币、电子邮件、虚拟现实、社交媒体和直播等，都是元宇宙功能的基本雏形，他们造就了无数个虚拟的“小宇宙”，只是这种宇宙的文明还处在初级形态而已。随着各种网络空间的扩张、技术和生态系统驱动的数字“大爆炸”，元宇宙是必然的结果。这正如软件定义汽车的概念一样，虽然好像是突然冒出来的，但是实际上却是技术发展的必然结果。
元宇宙的推动者到底是谁？
在我眼中，理想的元宇宙应该是互通的。当前的各种网络空间其实基本上还是孤立的，各自在独立运行中，虽然阿里、腾讯等大厂在生态的构建上取得了一定的成绩，然而距离整个互联网络的生态联通还有漫长的路要走：人们应该在元宇宙中也如同在现实世界中一样，使用统一的身份、有自己的资产、社交圈、以及承担相应的社会责任和具体的工作。
在这波元宇宙的建设热潮中，各种ICT技术是推动从当前互联网向元宇宙过渡的推动者，如扩展现实、用户交互(人机交互)、人工智能、区块链、计算机视觉、边缘和云计算，以及未来移动网络等。各种规章制度、标准是元宇宙建立的催化剂和护航者，没有统一的规则，各个“小宇宙”就无法实现互通。目前，已经有很多组织在着手建立相应的技术标准了，下面就是目前的一些成果：
• Virtual Worlds—Standard for Systems Virtual Components Working Group (P1828), IEEE (2010–Present)
• Information technology—Media context and control—Part 4: Virtual world object characteristics (ISO/IEC 23005-4:2011), ISO (2008–Present)
• Immersive Education Technology Group (IETG), Media Grid (2008–Present)
• Virtual World Region Agent Protocol (VWRAP), IETF (2009–2011)
• The Metaverse Roadmap, Acceleration Studies Foundation (2006–2007)
• The Open Source Metaverse Project, (2004–2008)
然而，在这个领域还没有看到由国内的组织建立的标准。如果大家都认同元宇宙是技术进步的必然结果，那么，我们作为人口最多、ICT技术发展最快的大国就不能袖手旁观。在此，强烈呼吁相应的部门和组织站出来，研发我们自己的标准，否则又要重走互联网行业跟在别人屁股后追赶的老路。
如果将元宇宙看做下一个互联网，那么它改变的绝对不仅仅是人们的生活方式。因为未来的人们将会花大量的时间在元宇宙中，那么整个商业社会也将因此而重建。
如果微信、抖音和快手们抢的是眼球和时间，那么元宇宙抢的可能还有身体：人们可能会完全沉浸其中。于是，元宇宙将可能成为抖音、快手、外卖平台、网购平台们的终结者。人们虽然不会重新回到实体的商场和剧院中，但人们可能躺在床上就“虚拟”的逛了街、看了戏。未来的购物方式可能就是带上VR眼镜与自己的小伙伴一起，在自己喜欢的商场中“真实”的感受着选择商品的快乐。甚至吃饭这个活动都可以实现坐在家中带上VR眼镜就能享受世界上任意一家高档餐厅的氛围（物流与快递还是必不可少的）。普通人的创业方式可能就变成了在元宇宙中开店了，唯一的不同是你不需要雇佣那么多服务员，只要花钱租个虚拟的机器人替你招待客户就可以了。
对于汽车行业，在高等级无人驾驶普及之后，人们在车上的时间将不再需要注意路况，通过车辆这个终端直接接入元宇宙中，人们可以进行工作、娱乐、接受教育等等。汽车不再只是交通工具，而是一个元宇宙的接口，而提供接入服务的OEM们则可以通过自己作为入口提供者的身份赚取新的利润——这比卖个多媒体的皮肤要高级多了。
元宇宙看似无比美好，它的建设却必然是一个长期的过程，需要各种基础设施的配合：VR眼镜、全息投影设备、高速实时通信设施、芯片、内容提供者、社区运营与管理行业与领域的共同努力，绝对不是一蹴而就的。
最后再郑重的提醒大家一下，孤立的建立一个封闭的生态最多只能算作是一个初步的工作。
各个小的、孤立的元宇宙的互通是必然的，统一性的元宇宙才是终极目标。这正如人类的历史一样：从部落、村镇、城邦、国家到地球村，甚至是宇宙级的联通。
到那个时候，一个西部村庄中的少年可以躺在窑洞前晒着太阳的同时，在人马座举办自己的演唱会，然后带着反恐精英（CS）游戏中的武器到魔兽世界中征战……
社科院专家：元宇宙是双刃剑将带来五大巨变
在左鹏飞看来，除了技术瓶颈以外，我们主要面临四个方面的挑战：
第一，如何确立元宇宙运行的基本框架？元宇宙是现实经济社会的场景模拟，其中涉及到价值观念、制度设计和法律秩序等一系列基本框架选择问题。
第二，如何避免形成高度垄断？元宇宙场景的实现，需要巨大的人力和物力投入，同时又要实现超大规模的连接，因此元宇宙具有一种内在垄断基因。我们需要避免元宇宙被少数力量所垄断。
第三，如何维系现实世界和元宇宙之间的正面互动关系？也就是用好元宇宙这把双刃剑，谨防人们沉浸在元宇宙场景中不能自拔，要发挥元宇宙的积极作用。
第四，如何保护隐私和数据安全？元宇宙的发展，需要搜集人们更多的个人信息，保护个人隐私和数据安全将是一个非常大的挑战。
元宇宙是一把双刃剑
左鹏飞认为，一方面，元宇宙的发展，会让更多的人沉浸在虚拟世界中。从上网时间来看，人类平均上网时间呈现逐年增长趋势，而且青少年一代表现更加明显，元宇宙带来全新的视觉冲击，肯定会进一步延长人类的“在网时间”。
另一方面，元宇宙的发展，将打破我们所习惯的现实世界物理规则，在虚拟空间，重新定义我们绝大部分的生产生活方式，以全新的生产方式和合作方式提高全社会生产效率。元宇宙对于人类社会的影响，取决于人类本身。
“因此，我们需要前瞻性研究元宇宙发展的原则规范、技术伦理等一系列内容，让元宇宙更好地服务人类，而不是成为时间黑洞，吞噬人类的未来。” 左鹏飞说。
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